若問「衣冠禽獸」的意思，很多人的第一反應是譴責壞人、腐敗官員的詈語，也因此只當是貶義詞。

其實，衣冠禽獸的本意，是指官吏的地位與身分，令人羨慕、稱道，屬褒義詞。究其由來，源於唐朝女皇武則天創造的「繡袍」。

據《舊唐書·輿服志》，饒有心機的則天皇帝，為顯示對臣下的寵信以利駕馭，於天授二年（六九一年）二月下令，賜繡袍給來京參加朝會的各州刺史，袍背上繡八字銘。長壽三年（六九四年）五月間，再賜予三品以上文武大臣紫紅色繡袍，背上用金線銀線繡銘文外，還繡動物。左右監門衛將軍繡一對獅子，左右衛繡一對麒麟，左右武威衛繡一對虎，左右豹韜衛繡一對豹，左右鷹揚衛繡一對鷹，左右玉鈐衛繡一對鶻，左右金吾衛繡一對豸，諸王繡盤龍及鹿，宰相繡鳳凰池，尚書繡一對大雁。

如上記載可知，武則天賜與大臣繡袍上的動物，文官飾飛禽，武官飾走獸，又顯示了文武大臣各自的品級職位。

後唐五代及宋元，官服上的禽獸之飾時興時廢，也不統一。

到了明朝，開國之君明太祖，在制定大明官服過程中，強調要體現出品級差異。參考了武則天時代的禽獸之飾，經取捨、補充、調整，使自成一體。

明朝官服上的飾物，文官飾飛禽，武官飾走獸，各種禽獸代表了文武各九品職官。請看《明史·輿服志》，明太祖洪武二十四年（一三九一年）欽定，文官一品仙鶴，二品錦雞，三品孔雀，四品雲雁，五品白鷳，六品鷺鷥，七品鸂鶒，八品黃鸝，九品鵪鶉。武官一品麒麟，二品獅子，三品豹、四品虎，五品熊，六品、七品彪，八品犀牛，九品海馬。

之所以文臣武將分別飾禽與獸，明‧丘濬《大學衍義補遺》中有解釋：「文官用飛鳥，象其文采也；武官用走獸，象其猛鷙也。」

飛禽與走獸，以金線加五彩絲線，刺繡在邊長一尺二寸紅藍底色的方形綾羅上，然後補綴在官袍的胸前背後，稱作「補子」，看上去色彩艷麗、姿態逼真，十分醒目。這種綴有補子的官服又稱「補服」。

清代襲承了明朝的「補子」之制，只是補子小了些，為方方九寸。

明清兩朝，只要一看官員的補子，文武官員的品級一目了然，這有如時下軍人領章上的軍銜。

因為官服上的禽獸，標誌了官員的品級與職位，所以成了眾所追求。三更燈火五更雞、聞雞起舞，全都為搏得個衣冠禽獸，入仕為官。所以明朝時，業已衍生了成語「衣冠禽獸」，用於指代做官，顯示了官員的品位與榮耀。

歷朝歷代慣常的現象，官場中不乏令人深惡痛絕的腐敗官員，原本褒義性質的成語「衣冠禽獸」，生出貶義來了，成了人們斥責貪官瘟官的詬語，明•陳汝元《金蓮記》：「人人罵我做衣冠禽獸，個個識我是文物穿窬。」清‧李汝珍《鏡花緣》第四十三回：「既是不孝，所謂衣冠禽獸，要那才女又有何用。」《辭海》：「衣冠禽獸，比喻品德敗壞的人，謂這種人虛有人的外表，行為卻如禽獸。」

一個時期以來，貪官與時俱增，手段益發惡劣，數額益變巨大，看上去一個個道貌岸然，衣冠楚楚，官面堂皇，實際上一個個男盜女娼，人們對他們的憎惡憎恨不言而喻，話語間文章裏往往加以「衣冠禽獸」，說得多了聽得多了的緣故吧，衣冠禽獸原本的褒義，反倒鮮為人知，連工具書如《中國成語大辭典》、《漢典》等，也只有貶義的解釋了。◇